Pourquoi la laitue romaine fait-elle si souvent l'objet de rappels ?

Les amateurs de salades se réjouissent ! Le Center for Disease Control (CDC) a récemment déclaré que l'épidémie de laitue romaine E.coli de la fin 2018 est enfin terminée. L'épidémie a duré près de deux mois entre octobre et décembre, touchant des dizaines de personnes et en hospitalisant au moins 25, devenant ainsi une nouvelle mondiale et le sujet de nombreuses conversations de watercooler en raison de l'échelle extrêmement importante de l'épidémie et des rappels qui ont suivi. Même si l'épidémie est enfin terminée, la question de savoir pourquoi la laitue romaine fait l'objet d'un rappel aussi fréquent est encore présente dans l'esprit de nombreuses personnes.

 

Les épidémies de laitue romaine sont devenues courantes ces dernières années, avec une épidémie et un rappel de moindre ampleur qui se sont déroulés de fin 2017 à début 2018, et des événements majeurs qui ont eu lieu en 2010 et 2011. Le coupable de la plupart de ces épidémies, E.coli 0157:H7, semble préférer la laitue romaine à tous les autres types de légumes-feuilles. Cette souche d'E.coli est connue pour être l'une des pires, entraînant souvent des troubles graves, notamment des diarrhées hémorragiques aiguës et des crampes abdominales qui peuvent durer jusqu'à dix jours et, dans certains cas, s'avérer mortelles. Malheureusement, le processus de culture et de distribution des produits à base de romaine laisse de nombreuses possibilités de contamination des aliments avant qu'ils n'arrivent sur votre table.

 

La salade romaine peut être contaminée de diverses manières, le problème le plus courant étant la contamination croisée. Cela se produit souvent lorsque des contaminants (généralement des sous-produits provenant d'installations d'élevage) se retrouvent dans les sédiments et l'eau des terres agricoles sur lesquelles ils sont cultivés, puis sont irrigués sur les cultures pendant une période de 40 à 80 jours, et récoltés sans que les agriculteurs ou les installations de production ne se rendent compte que leur produit a été pollué.

 

Les travailleurs qui manipulent de la laitue romaine avec des mains contaminées constituent un autre point d'entrée pour des bactéries nocives comme E.coli 0157. Dans de rares cas, la contamination peut provenir d'animaux sauvages se déplaçant librement dans les champs, d'oiseaux volant au-dessus des cultures et d'autres sources naturelles qu'il est difficile de prévenir ou d'identifier dans la plupart des cas. La laitue et les autres légumes à feuilles étant généralement servis crus, les consommateurs n'ont guère la possibilité de tuer des bactéries comme E. coli 0157 avant de les consommer.

Bien que de nombreuses personnes veillent à laver leurs produits avant de les consommer, il s'agit d'un moyen inefficace de tuer ou d'éliminer la bactérie E.coli 0157. Dans certains cas, le fait de laver de la laitue contaminée peut en fait propager la bactérie, ce qui aggrave le problème. Même les salades préemballées et les autres produits contenant de la laitue romaine ne sont pas lavés assez soigneusement pour éliminer les bactéries, mais ils aggravent le problème et donnent aux bactéries d'origine alimentaire la possibilité de se multiplier et de propager la contamination à d'autres parties du produit.

 

Des problèmes tels que l'impossibilité d'éliminer par simple lavage des bactéries dangereuses comme l'E. coli 0157 ont entraîné une augmentation de la fréquence des épidémies de laitue romaine et ont rendu très difficile la prévention de ces épidémies. Certaines études ont montré que l'E. coli 0157 et les légumes à feuilles peuvent avoir une interaction pathogène-légume, ce qui signifie que la bactérie s'est adaptée à la vie et à la prospérité sur les légumes à feuilles.

 

Bien que l'épidémie la plus récente soit enfin terminée, il y en aura certainement d'autres à l'avenir. Il n'existe pas de solution miracle pour éliminer les bactéries d'origine alimentaire et, comme la laitue n'est généralement pas cuite avant d'être servie, les consommateurs nord-américains ont tout intérêt à se tenir au courant des derniers rappels et avertissements alimentaires et à éliminer tout aliment qu'ils craignent de voir contaminé.